Prévenir à l’avance de l’arrivée d’un séisme ou d’un tsunami peut permettre de sauver des vies et d’organiser les secours. Comment détecte-t-on rapidement ces évènements si imprévisibles ? Tour d’horizons des méthodes scientifiques actuelles et en développement.
Il y a 20 ans, le 26 décembre 2004, un mégaséisme frappait la région de Sumatra, provoquant la rupture d’une faille sur une longueur supérieure à 1 300 kilomètres pendant une dizaine de minutes. Ce séisme a généré un tsunami atteignant localement les 30 mètres de hauteur, étendant considérablement la région affectée par le séisme et causé plus de 220 000 victimes dans 14 pays sur le pourtour de l’océan Indien. Bien que le tsunami ait pris plusieurs heures pour atteindre certaines régions comme en Inde ou au Sri Lanka, la plupart des victimes n’ont pas été prévenues du danger.
Vingt ans après cette catastrophe, les systèmes d’alerte permettent aujourd’hui de réduire l’impact des tremblements de terre et des tsunamis.
Les alertes aux séismes et aux tsunamis sont diffusées via des sirènes et des messages sur téléphone, à la radio et à la télévision. Quelques secondes suffisent pour prendre des mesures élémentaires : s’éloigner des fenêtres, se mettre sous une table, freiner les trains pour éviter les déraillements, stopper les opérations chirurgicales, entre autres. En quelques minutes, les côtes exposées peuvent être évacuées avant l’arrivée d’un tsunami. Ces alertes permettent de sauver des vies, mais aussi de réduire l’impact psychologique dans la population.
Les alertes au tsunami opérationnelles aujourd’hui
Le séisme de Sumatra en 2004 a donné un coup d’accélérateur au développement de méthodes d’alerte tsunami : c’était la première fois qu’un tremblement de terre d’une telle ampleur était mesuré par un réseau de sismomètres modernes. La rupture sismique était d’une…
Auteur: Zacharie Duputel, Sismologue, Chargé de recherche au CNRS, Observatoire Volcanologique du Piton de la Fournaise, Institut de physique du globe de Paris (IPGP)
