C’était il y a cinquante ans. Le premier code-barre moderne était scanné sur un paquet de 10 chewing-gums dans une épicerie de Troy, dans l’Ohio.
Cinquante ans, cela fait vieux pour la plupart des technologies, mais les codes-barres ont, eux, toujours le vent en poupe. Plus de 10 milliards sont scannés chaque jour dans le monde. Et les nouveaux types de symboles de codes-barres, tels que les QR codes, ont permis de multiplier les utilisations de cette technologie.
J’aurais été comme la plupart des gens, à ne plus prêter attention à ces humbles codes-barres, si mes recherches portant à l’origine sur les médias n’avaient pas pris quelques tournures étranges. J’ai passé une année de ma vie à fouiller dans les archives et les vieux articles de journaux pour en apprendre davantage sur les origines du code-barre et finalement en tirer un livre d’histoire culturelle. Si le code-barre n’a pas conduit à tatouer chaque humain comme des bêtes ni annoncé la fin des temps, comme l’ont craint certains théoriciens du complot, il a bien marqué le début d’une nouvelle ère dans le commerce mondial.
Une invention de l’industrie alimentaire
Si le monde a beaucoup changé depuis le milieu des années 1970, le code universel des produits (UPC), auquel la plupart des gens pensent lorsqu’ils entendent le mot « code-barres », est lui resté le même. Le code scanné pour la première fois sur un paquet de chewing-gum le 26 juin 1974 est fondamentalement identique aux milliards de codes-barres scannés dans les magasins du monde entier aujourd’hui.
Ce premier scan était l’aboutissement d’années de planification de la part de l’industrie alimentaire américaine. À la fin des années 1960, les coûts de main-d’œuvre augmentaient rapidement dans les épiceries et les stocks devenaient de plus en plus difficiles à suivre. Les…
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Auteur: Jordan Frith, Pearce Professor of Professional Communication, Clemson University
