Depuis des décennies, les scientifiques s’efforcent de mieux comprendre le régime alimentaire des premiers hominines, en particulier leur dépendance aux plantes. Pourtant, une question reste en suspens : à quel moment ces ancêtres des humains ont-ils commencé à consommer régulièrement de la viande ?
Cette lacune dans notre compréhension de l’évolution humaine est frustrante. Nous pensons que la consommation régulière de viande a été l’un des principaux moteurs de la croissance cérébrale et de l’évolution des hominidés, car les produits animaux sont riches en calories et plus faciles à digérer que les aliments végétaux non transformés. Ils contiennent également tous les acides aminés essentiels et sont riches en nutriments, minéraux et vitamines biologiquement importants.
Ce que nous savons, c’est qu’au moment où notre genre, Homo, est apparu, il y a plus de deux millions d’années, les hominines consommaient régulièrement de la viande. Cela ressort clairement de leur dépendance accrue, à ce stade, aux outils en pierre pour dépecer et transformer les produits carnés. Nous avons également trouvé des os fossilisés portant des marques de découpe qui indiquent une activité de boucherie.
Mais cela n’explique pas quand et où la consommation régulière de viande a commencé et quelles espèces de nos ancêtres ont opéré ce changement crucial.
Aujourd’hui, grâce à l’émail dentaire fossilisé, nous sommes sur la bonne voie pour trouver une réponse. Dans une étude menée avec plusieurs co-auteurs, nous avons mesuré les isotopes d’azote dans l’émail fossile des dents d’Australopithèques, un genre d’hominine découvert dans les grottes de Sterkfontein, en Afrique du Sud. Il s’agit de l’une des plus anciennes espèces connues d’ancêtres humains.
Les atomes d’un même élément peuvent avoir différentes versions, appelées isotopes, qui ont le même nombre de protons mais un nombre différent de…
Auteur: Tina Lüdecke, Leader of the Emmy Noether Group for Hominin Meat Consumption (HoMeCo), Max Planck Institute For Chemistry
