Une petite zone du cerveau de la taille d’un cheval de mer est responsable de la majeure partie de notre apprentissage et de notre mémoire. Cette zone appelée hippocampe est essentielle à plusieurs fonctions cérébrales importantes, notamment la transformation des souvenirs à court terme en souvenirs à long terme, la régulation des émotions et la navigation spatiale, c’est-à-dire la capacité à planifier où aller et comment y arriver.
Avec l’âge, il est normal que l’hippocampe perde un peu de volume. Mais pour certaines maladies, comme l’Alzheimer, cela se fait plus rapidement.
La diminution du volume de l’hippocampe est souvent détectée très tôt chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer – et celle-ci tend à précéder les signes de déclin cognitif.
La présence d’amas de protéines dans le cerveau – en particulier de protéines bêta-amyloïde et tau – a également été associée au déclin cognitif chez certaines personnes, qu’elles souffrent ou non de la maladie d’Alzheimer.
Cependant, une étude récente publiée dans Neurologya montre que le rétrécissement de l’hippocampe entraînait un déclin cognitif, qu’il y ait ou non présence d’amas de protéines. Cette découverte pourrait être importante tant pour le traitement de la maladie d’Alzheimer que pour celui d’autres pathologies neurodégénératives.
Pour mener leur étude, les chercheurs ont recueilli pendant dix ans des données auprès de 128 personnes âgées qui ne présentaient aucun signe de déficience cognitive au départ. Ces données concernaient les performances des participants aux tests cognitifs.
Les scientifiques ont également procédé à des examens d’imagerie cérébrale pour évaluer le volume de l’hippocampe et déterminer si les participants développaient d’autres marqueurs de troubles cognitifs dans le cerveau, tels que des enchevêtrements de tau et des plaques amyloïdes.
Les protéines tau…
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Auteur: Eleftheria Kodosaki, Research Fellow in Neuroimmunology, UCL
