Au sein de l’œuvre d’Annie Ernaux, Prix Nobel de littérature 2022, son quatrième livre, La Place (1983), occupe une position charnière. Le récit, aboutissement d’un renoncement progressif au roman, évoque la mort du père, l’enfance de la narratrice dans un milieu populaire et sa trajectoire scolaire et sociale jusqu’au professorat. Outre sa reconnaissance institutionnelle (Prix Renaudot 1984), La Place présente deux traits caractéristiques essentiels de l’œuvre : une écriture (en apparence) dénuée d’affects et d’effets de style et une réflexivité constante, c’est-à-dire que l’œuvre se commente à mesure qu’elle se déploie.
L’idée d’une écriture « plate », selon la célèbre formule, se définit avant tout par une série de refus : de l’artifice littéraire du beau style, du pathos misérabiliste, du pittoresque populiste, de la connivence avec un lectorat bourgeois et de la dérision des milieux populaires. Ces deux derniers points coïncident chez Ernaux avec une notion dont la fortune littéraire est grande (que l’on pense à Voltaire ou Montesquieu, au romantisme allemand ou à Flaubert) : l’ironie. Je suivrai deux hypothèses : d’une part, cette question de l’ironie révèle des tensions qui traversent toute l’œuvre d’Annie Ernaux et, partant, des récits de transfuge de classe qui en revendiquent l’héritage ; d’autre part, elle intervient à contretemps et confère à l’autrice une position singulière dans le champ littéraire français.
L’ironie, une valeur bourgeoise ?
Objet d’une condamnation répétée tout au long de La Place, l’ironie opère un partage du monde social entre la « bourgeoisie à diplômes, constamment “ironique” » (La Place, p. 96) de son mari Philippe et le milieu populaire des parents de l’autrice, celui du café-épicerie dans lequel on pratique l’humour, mais : « l’ironie, inconnue » (p. 65). L’attitude ironique…
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Auteur: Frédéric Martin-Achard, Maître de conférences en stylistique et littérature française XXe-XXIe siècles, Université Jean Monnet, Saint-Étienne
