Chaque été, certains attendent la tombée de la nuit pour retrouver un peu de fraîcheur, d’autres préfèrent une petite pluie d’étoiles filantes. Pas besoin de parapluie, seulement d’une couverture et d’un coin éloigné de la pollution lumineuse pour profiter du spectacle nocturne des Perséides.
La Terre traverse un essaim de débris laissés par une comète depuis le jeudi 17 juillet, déclenchant l’apparition de nombreuses étoiles filantes. Le pic d’activité est attendu dans la nuit du 12 au 13 août où entre 50 et 100 étoiles filantes pourront être observées par heure. Un phénomène qui invite les scientifiques mais aussi les curieux à lever les yeux.
Des débris de la comète Swift-Tuttle
Contrairement à ce que leur nom laisse croire, ce ne sont pas des étoiles qui traversent le ciel la nuit. Il s’agit de minuscules particules de poussière, pour la plupart grande comme un grain de sable, les plus grosses atteignant la taille d’un petit pois. En pénétrant à près de 58 kilomètres par seconde dans l’atmosphère (plus de 200 000 km/h), ces particules s’embrasent au contact de l’air et laissent derrière elles une brève traînée lumineuse.
Ces poussières sont le plus souvent éjectées par des comètes à leur approche du Soleil. Sur leur passage, elles abandonnent un nuage de débris qui restent suspendus le long de leur orbite, formant une sorte de traînée permanente.
Au cours de sa révolution autour du Soleil, la Terre rencontre toute l’année des champs de poussières de roche. Durant l’été, notre planète traverse les débris que laisse la comète Swift-Tuttle. Observée la première fois en 1862, cette comète effectue une orbite complète en 133 ans et devrait être de nouveau visible de la Terre en 2126.
Les « Perséides » estivales
Si le phénomène se déclenche chaque été, c’est parce que la Terre suit une orbite stable autour du Soleil. Notre planète repasse donc…
Auteur: Camille Sciauvaud
