Au XIXᵉ siècle, l’hypnose médicale relevait aussi du spectacle

L’hypnose n’est pas, au XIXe siècle, qu’un phénomène de mode. Elle constitue une véritable culture avec ses pratiques et ses acteurs, issus de toutes classes sociales ; une culture spectaculaire, riche de thérapies nouvelles, d’expériences scientifiques et artistiques.

De quel œil voyons-nous l’hypnose aujourd’hui ? S’agit-il simplement de nous distraire le temps d’un spectacle avec Messmer, ou de l’utiliser pour arrêter de fumer ? Puisant au monde du music-hall et de la télévision, notre imaginaire se nourrit de fantasmes de soumission dont veulent s’affranchir les hypnothérapeutes. Dans le cadre du soin, l’hypnose est présentée comme résultant de techniques pratiquées en toute liberté et accessibles à tout le monde : il suffirait de mobiliser son attention et son imagination.

Nos représentations contemporaines se ramènent donc souvent à une opposition entre l’hypnose de soin et l’hypnose de spectacle, l’activité et la passivité, la collaboration et l’emprise. Les deux pratiques sont présentées comme étanches l’une à l’autre, et l’hypnose de spectacle est parfois décrite comme une sorte de corruption de l’hypnose de soin. Or une telle binarité n’est pas claire au XIXe siècle, a fortiori parce que les hypnotistes, médecins ou non, développent leurs thérapies et leurs expériences dans un contexte public, voire spectaculaire. Les dimensions du soin et du spectacle sont alors intimement liées.

Baquets d’eau magnétisée

Dès le dernier tiers du XVIIIe siècle, le médecin viennois Franz-Anton Mesmer donne le ton. Il arrive à Paris en 1778, fort d’une théorie qui prétend expliquer tout le fonctionnement du monde physique. Un fluide souverain infuserait l’univers, et Mesmer dit pouvoir en commander la trajectoire pour guérir. Il élabore des mises en scène sophistiquées avec des baquets d’eau magnétisée, et au son de musiques douces exécutées sur instruments…