Ce que l’école d’aujourd’hui doit à Jean Zay, ministre du Front populaire

Le 20 juin 1944, trois miliciens viennent chercher Jean Zay à la maison d’arrêt de Riom où l’ancien ministre du Front populaire est incarcéré depuis 1941 et l’assassinent dans un bois près d’une carrière à Molles, dans l’Allier.

Pour le régime de Vichy et la presse collaborationniste, Jean Zay est une figure honnie. Ce radical, né en 1904 à Orléans, issu d’une famille juive, mais élevé dans la foi protestante, franc-maçon et membre de la Ligue des droits de l’homme, est pour le camp nationaliste l’incarnation même de cette IIIe République abhorrée et rendue responsable du désastre de 1940.

Durant ses trois années à la tête du ministère de l’Éducation nationale et des Beaux-Arts, du 4 juin 1936 au 10 septembre 1939, Jean Zay a été constamment ramené par ses adversaires à un poème antimilitariste écrit à l’âge de 19 ans, Le Drapeau, pastiche des textes enfiévrés du très nationaliste Gustave Hervé et opportunément transmis par un ancien ami de jeunesse à un journal conservateur du Loiret pour affaiblir Jean Zay lors de sa candidature aux législatives de 1932.

Au-delà d’un poème qui constitue, selon Olivier Loubes « une transgression de la culture de guerre mais aussi […] de la culture scolaire telle qu’elle se continue après 1918 », c’est l’action de Jean Zay en faveur de la démocratisation de l’école qui est jugée néfaste par les cercles conservateurs qui défendent l’élitisme scolaire et inspirent les réformes du ministère Jérôme Carcopino, notamment l’ensemble des décisions du 15 août 1941, publiées au Journal officiel du 2 et 3 septembre.

Une action déterminée en faveur de la démocratisation de l’école

De fait, durant les trois années qu’il a passées à la tête du ministère de l’Éducation nationale et des Beaux-Arts, Jean Zay se révèle un réformateur audacieux.

Parallèlement à la construction de plus de cinq mille nouveaux groupes…