Connaissez-vous le mil, ou plutôt, les mils ? Cette famille de céréales, essentielles dans plusieurs régions du monde, reste encore assez peu connue sous nos latitudes.
L’appellation « mil » recouvre une grande diversité de plantes, appartenant à différents genres, mais toutes à la famille des poacées, qui comprend la plupart des espèces communément appelées « herbes » et les céréales. Les mils ont en commun d’être originaires d’Afrique ou d’Asie ; d’être rustiques et relativement tolérants à la sécheresse ; et de produire des grains de petite taille (quelques millimètres).
Domestiqués il y a plusieurs millénaires dans leurs régions d’origine, ils se sont ensuite largement répandus.
Des céréales « secondaires »
La majeure partie de la production est aujourd’hui fournie par le sorgho ou « gros mil » (Sorghum bicolor), cinquième céréale mondiale avec 60 millions de tonnes, dont près de la moitié en Afrique et un tiers en Amérique ; et le mil perlé ou « petit mil » (Pennisetum glaucum) avec 15 à 20 millions de tonnes, essentiellement en Inde et en Afrique en région sahélienne.
Un acacia dans un champ de mil (ici, du mil perlé).
Caroline Dangleant/Cirad, CC BY-NC-ND
Panicules de Mil perlé.
Caroline Dangleant/Cirad, CC BY-NC-ND
Les principaux autres mils sont l’éleusine ou « mil rouge » (Eleusine coracana) ; le millet commun (Panicum miliaceum) ; le millet des oiseaux (Setaria italica) ; le teff (Eragrostis tef) et les fonios : blanc (Digitaria exilis), noir (D. iburua) ou à grosses graines (Brachiaria deflexa). Majoritairement cultivés en Asie et en Afrique, leur production mondiale annuelle représente 10 à 15 millions de tonnes.
À titre de comparaison, la production de maïs s’élève à plus de 1000 millions de tonnes, celles du blé et du riz à 750 millions de tonnes chacune, celle de l’orge à 160 millions de tonnes.
Les mils sont ainsi considérés, en termes de production, comme des « céréales secondaires ».
Essentiels aux populations des zones arides d’Afrique et d’Asie
Figurant parmi les rares plantes capables de produire des calories dans des conditions d’agriculture de subsistance avec peu d’intrants, des sols pauvres et des épisodes de sècheresse, les…
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Auteur: David Pot, Plant Geneticist, Cirad
