Elles sont petites, presque invisibles dans l’agitation humaine. Et pourtant, elles soignent, diagnostiquent, désinfectent… Mieux que nous. Une récente étude menée sur la fourmi Matabele (Megaponera analis) montre que ces insectes sociaux produisent une véritable pharmacie biologique, capable de neutraliser des infections graves avec une efficacité sidérante. Dans un monde rongé par l’antibiorésistance, les fourmis pourraient bien devenir nos nouvelles alliées médicales.
La scène se passe dans la savane d’Afrique subsaharienne. Une troupe de fourmis Matabele revient d’un raid contre une termitière. Dans ces combats d’une rare brutalité, une vingtaine de combattantes, sur les quelque 1 000 à 2 000 membres de la colonie, reviennent chaque jour mutilées. Normalement, une plaie ouverte en milieu tropical, c’est la mort assurée : en 24h, 9 fourmis sur 10 meurent d’une infection si elles ne sont pas prises en charge.
Des fourmis sauvées par l’antibiotique naturel
Mais les blessées ici ne sont pas laissées à l’agonie. Elles sont récupérées par leurs sœurs, nettoyées, puis traitées avec une substance antibiotique produite naturellement par une glande spécialisée, située à l’arrière du thorax : la glande métapleurale.
Une étude internationale dirigée par Erik Frank (Université de Würzburg) et Laurent Keller (Université de Lausanne), publiée dans Nature Communications en 2023, révèle l’incroyable composition de cette sécrétion : 112 composés chimiques dont 35 alcaloïdes antimicrobiens, 14 acides carboxyliques, et 41 protéines, certaines aux fonctions proches de toxines, enzymes cicatrisantes ou peptides antimicrobiens.
Le traitement réduit la mortalité des fourmis infectées de 90 % à seulement 8 – 22 %. Une performance médicale que peu d’antibiotiques humains égalent.
Un diagnostic précis pour un traitement adapté
En 2014, Erik Frank observe un phénomène inattendu au cœur…
Auteur: Joanna Blain
