[Chronique « Animaux géniaux »] On nous le serine depuis l’Antiquité : la mémoire des poissons serait courte, la cervelle des moineaux minuscule, la cruauté des ours sans pareille… Pourtant, les études scientifiques démontrant que les non-humains rivalisent d’intelligence, de sensibilité et d’ingéniosité s’accumulent. Chaque mois, Reporterre vous propose un florilège consacré à ces vivants si fascinants.
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Les chiens apprennent des mots en écoutant nos conversations
Tout propriétaire d’un chien vous dira qu’il comprend quand on lui parle. Eh bien, il a raison, selon une étude publiée le 8 janvier dans la revue Science. La chercheuse en cognition animale Shany Dror, de l’université de Vienne (Autriche), et son équipe ont découvert que certains canidés sont capables d’apprendre de nouveaux mots simplement en écoutant une conversation entre humains, sans qu’on s’adresse à eux. Ceci tout aussi bien, voire mieux, qu’un bébé de 18 mois.
À l’origine de cette étude, les témoignages étonnants de certains maîtres et maîtresses. « Ils me racontaient par exemple que, alors qu’ils parlaient de commander une pizza, le chien était entré dans le salon avec un jouet appelé pizza », raconte ainsi Mme Dror. En poussant ses observations, la chercheuse, épaulée d’une équipe de l’université Loránd-Eötvös (Hongrie), a découvert que les chiens les plus doués peuvent effectivement apprendre le nom de nouveaux jouets à partir de paroles entendues par hasard, aussi bien que lorsqu’on s’adresse directement à eux, comme l’a montré leur capacité à rapporter ensuite les jouets correspondants.
Ces chiens sont toutefois des cas exceptionnels : Shany Dror explique qu’en sept ans, son équipe n’a identifié qu’environ 45 chiens capables de cette prouesse. Il y a de grandes chances pour que vous puissiez continuer à parler tranquillement de ballon, de promenades ou de poulet…
Auteur: Émilie Massemin, Hortense Chauvin
