Qui ne s’est jamais surpris à gazouiller devant un bébé humain ou tout autre animal un peu mignon ? Cette façon de parler, parfois appelé « langage parentais », est connu pour favoriser les liens entre les nourrissons et les personnes qui s’en occupent.
D’autres espèces animales modifient également leur façon de s’exprimer lorsqu’elles s’adressent aux plus jeunes. Chez les oiseaux, le mâle diamant mandarin adapte son chant en présence de juvéniles. Quant aux primates, les singes-écureuils et les macaques rhésus ont des vocalisations totalement différentes lorsqu’ils parlent à des enfants.
Les grands dauphins (Tursiops truncatus), eux, étaient déjà connus pour avoir un « sifflet de signature » correspondant à leur nom propre que les mères transmettent à leurs enfants durant leur première année de vie. Des chercheurs se sont intéressés à leur communication. La population étudiée était une communauté résidente de grands dauphins dans et à proximité de la baie de Sarasota, en Floride, qui fait l’objet d’un programme de recherche depuis plus de 50 ans.
Ils ont enregistré 19 dauphins femelles adultes qui, lors de brèves évaluations de santé lors de la capture et de la remise à l’eau, étaient temporairement équipées d’hydrophones dotés de ventouses fixées directement sur la tête de chacune d’elles. Leurs résultats, publiés dans Pnas (Proceedings of the National Academy of Sciences), montrent que les mamans dauphins utilisent le même procédé que les humains. En présence de leurs petits, elles modifient la hauteur et la gamme de fréquence de leurs sifflets.
« Le sifflet modifié transmet toujours l’identité de l’animal, explique au New Scientist Frants Jensen, de la Woods Hole Oceanographic Institution, membre de l’équipe. Le changement subtil de la fréquence la plus élevée que les dauphins utilisent reflète les changements de hauteur [de voix] que nous observons…
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Auteur: La Relève et La Peste
