Les grands fonds marins sont aujourd’hui, plus que jamais, sous le feu des projecteurs. La présence de potentielles ressources minérales qui pourraient contribuer à la transition énergétique suscite en effet l’intérêt croissant de certains pays et acteurs industriels. Aux côtés des nodules polymétalliques et des encroûtements cobaltifères, les dépôts de minéraux associés aux systèmes hydrothermaux constituent une des cibles actuellement identifiées.
Mais, avant de songer à exploiter – ou explorer – ces fameux sites hydrothermaux, difficiles d’accès et encore largement méconnus, encore faut-il pouvoir les trouver. Pour cela, il est possible d’utiliser des stratégies d’exploration océanique adaptées.
Les sources hydrothermales : une découverte récente
En 1977, une petite révolution a lieu lorsque les hommes observent pour la première fois des sources chaudes par 2500 mètres de profondeur. Les scientifiques y observent entre autres une toute nouvelle forme de vie inconnue, qui se nourrit des composés expulsés par ces « geysers » sous-marins. Ils viennent de découvrir les systèmes hydrothermaux, véritables oasis de vie dans le désert des grands fonds.
Quarante-cinq ans après, un peu plus de 300 sites hydrothermaux actifs sont connus dans les océans. Certains ne sont que des cheminées isolées dont la durée de vie peut être très courte, d’autres font la taille d’un stade de football et étaient déjà actifs il y a plusieurs dizaines de milliers d’années.
En effet, les explorations qui se sont succédé depuis 1977 ont permis de montrer que, contrairement aux premières idées, il existe une très grande diversité de sites hydrothermaux. Cela est lié à la variabilité des roches traversées par le fluide, la nature de leurs interactions, les effets de pression et de température ou encore les apports directs en lien avec le magmatisme.
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Auteur: Ewan Pelleter, Chercheur en Géosciences Marines, Ifremer
