Comment la coopérative Limagrain a bâti un empire du maïs avec l'aide de l'État

Limagne (Puy-de-Dôme), reportage

Enquêter sur Limagrain est une gageure. Les sources sont rares et, souvent, les bouches scellées. Il faut dire que l’entreprise se plaît encore à se présenter comme une petite coopérative locale et apprécie la discrétion. En 2019, l’émission de France 2 Cash Investigation a jeté un pavé dans la mare en consacrant un sujet aux semences potagères et à Limagrain. Dans les jours qui ont suivi, comme nous le raconte Jean-Paul Onzon, agriculteur à Ennezat (Puy-de-Dôme), tous les adhérents de la coopérative ont reçu un texto leur interdisant de parler à la presse.

« Ce n’était pas une demande ou un conseil, c’était un ordre », se souvient-il. Guy Kastler, membre de la Confédération paysanne, insiste lui sur la « culture du secret » qui entoure l’entreprise. « On a accès à très peu de choses, car ils ne publient pas leurs comptes », commente-t-il. Sans surprise, Limagrain n’a pas répondu à nos sollicitations, pas plus que la Semae, l’organisation interprofessionnelle de la filière des semences en France, la chambre d’agriculture du Puy-de-Dôme, ou encore l’Institut national de la recherche agronomique (Inra), dont l’histoire est intimement liée à celle de l’entreprise, qui a affirmé ne disposer de personne pour nous parler.

Entrer dans la « modernité »

Pour comprendre Limagrain et son importance dans le paysage agro-industriel français, il faut opérer un retour dans l’histoire. Limagrain est bien née comme une coopérative d’agriculteurs céréaliers de la plaine de la Limagne, dans le Puy-de-Dôme, au mitan du XXe siècle, mais c’est la nouvelle donne agricole, post-Seconde Guerre mondiale, qui infléchit rapidement sa trajectoire.

À la Libération, l’agriculture française doit entrer de plein pied dans la « modernité ». Il s’agit de remembrer, de ménager une place aux tracteurs, d’avoir recours à la chimie, mais aussi d’innover en…