Comment les sociétés préhistoriques exploraient et aménageaient les grottes ?

Comme en atteste l’art pariétal, les sociétés passées ont exploré et aménagé le milieu souterrain. Mais les peintures rupestres ne sont pas les seuls témoignages de la présence humaine dans les grottes durant la préhistoire. Dans une étude publiée dans Journal of Archaeological Method and Theory, nous avons étudié des alignements de stalagmites cassées dans la grotte de Saint-Marcel, en Ardèche. Vers -8 000 ans, des groupes humains ont cheminé 1,5 à 2,5 km sous terre, franchi des obstacles et déplacé des milliers de concrétions (stalactites, stalagmites, colonnes…) pour les assembler en des structures dûment pensées.

Si de tels marqueurs culturels ont déjà été identifiés dans les grottes de Bruniquel, La Garma ou Chauvet, ce qui retient ici l’attention, c’est à la fois leur éloignement sous terre et leur âge à une période où on ne connaissait pas de tels gestes. C’est un regard totalement inédit sur la place du monde souterrain dans les sociétés récentes de la préhistoire.

Construire à partir de stalactites et de stalagmites

Quand on associe grotte et préhistoire, on pense d’emblée aux grandes fresques des grottes Chauvet et de Lascaux. Les nombreuses grottes ornées présentes sur l’ensemble des continents sont un témoin universel des traces laissées sous terre par les communautés humaines passées. Les recherches anthropo-archéologiques ont cependant souligné que celles-ci ne vivaient pas dans les grottes, tout au plus dans les porches d’entrée, et que l’acte d’aller sous terre répondait à des usages culturels et rituels spécifiques.

D’autres traces laissées sous terre par des humains préhistoriques ont été récemment mises en évidence. Celles-ci, parfois minimes (déplacement de blocs, de crânes d’ours…), parfois importantes (construction de structures à l’aide de blocs ou de stalagmites, que l’on appelle alors spéléofacts), constituent des témoins majeurs…