Comment nous avons recréé une ville africaine perdue grâce à la technologie laser

Il existe des cités perdues dans le monde entier. Certaines, comme les vestiges des cités mayas cachées sous une épaisse canopée de forêt tropicale en Méso-Amérique, sont découvertes à l’aide de lumières laser.

Aujourd’hui, la même technologie qui a permis de localiser ces cités mayas a été utilisée pour redécouvrir une ville d’Afrique australe qui a été occupée du XVe siècle jusqu’à il y a environ 200 ans. Cette technologie, appelée LiDAR, a été utilisée pour “redessiner” les vestiges de la ville, le long des pentes occidentales inférieures des collines de Suikerbosrand, près de Johannesburg.

Il s’agit de l’un des nombreux grands établissements occupés par des locuteurs tswanas qui ont parsemé les régions septentrionales de l’Afrique du Sud pendant des générations avant que les premiers voyageurs européens ne les rencontrent au début du dix-neuvième siècle. Dans les années 1820, toutes ces cités-états tswanas se sont effondrées lors de ce que l’on a appelé les guerres civiles de Difeqane. Certains n’avaient jamais été documentés par écrit et leurs histoires orales n’avaient pas été enregistrées.

Il y a quatre ou cinq décennies, plusieurs anciennes ruines tswanas situées dans et autour des collines de Suikerbosrand, à environ 60 kilomètres au sud de Johannesburg, ont été fouillées par des archéologues de l’université de Witwatersrand. Mais au niveau du sol et sur les photos aériennes, il était impossible d’apprécier toute l’étendue de ce peuplement, car la végétation dissimule une grande partie des ruines.

Le LiDAR, qui utilise la lumière laser, a permis à mes étudiants et à moi-même de créer des images du paysage et d’éliminer virtuellement la végétation. Cela permet d’obtenir des vues aériennes sans entrave des bâtiments et des monuments anciens.

Nous avons donné à la ville un nom générique pour l’instant : SKBR. Nous espérons qu’un nom tswana approprié pourra…