Comment observer la recharge des nappes phréatiques ? Un défi scientifique et technologique

Sécheresses et inondations affectent régulièrement une bonne partie du territoire national. La presse s’en fait généralement l’écho en se référant aux cartes de l’état des nappes d’eau souterraine du BRGM, qui vont du bleu (niveau très haut) au rouge (niveau très bas).

Or, les nappes d’eau souterraines présentent une grande diversité de comportements possibles. La seule évolution de leur niveau ne permet pas d’appréhender tous ces mécanismes. En effet, le niveau d’une nappe traduit le bilan entre les entrées (c’est-à-dire sa recharge) et les sorties, c’est-à-dire, les prélèvements et la contribution des nappes aux zones humides, aux débits des rivières et parfois même à la mer.

L’information délivrée par les piézomètres, qui évaluent la hauteur d’eau disponible, ne suffit donc pas à raconter ce qui se joue dans le sol lors de la recharge des nappes. Pour cela, on peut utiliser des lysimètres. Ces derniers permettent de suivre directement les mouvements de l’eau dans le sol, et ainsi de mesurer l’évapotranspiration et l’infiltration des précipitations vers les nappes.

Dans cet article, nous explorons l’apport de cette technologie pour l’observation de la recharge des nappes. Nos résultats montrent que le type de végétation couvrant le sol – et par là, le choix des cultures – influence considérablement l’efficacité de la recharge.

Comment se rechargent les nappes ?

Commençons par les définitions : qu’est-ce qu’une nappe d’eau souterraine ? Ce sont des zones du sol qui sont saturées en eau : la porosité du sol, c’est-à-dire l’espace entre les grains du sol, ne contient plus d’air, mais est remplie entièrement d’eau. Ces nappes sont contenues dans des aquifères, des structures géologiques poreuses. Ce sont donc…