Une étude récente a cherché à déterminer la diversité et l’évolution de la pensée des primates et à relier cette diversité à la complexité de leur environnement.
Nous sommes nombreux à nous demander comment pensent les animaux, par exemple comment ils planifient leurs déplacements, comment ils se souviennent de la localisation de certains arbres fruitiers, comment ils choisissent leurs partenaires sociaux ou sexuels. Pour comprendre comment pensent les autres animaux, notamment les primates, on cherche souvent à mesurer pourquoi et à quel point leur pensée pourrait différer de la nôtre, aussi bien sur le plan quantitatif (à quel point les performances diffèrent pour une même opération mentale) que qualitatif (comment la nature des opérations mentales diffère).
Pour comprendre la diversité et l’évolution de la pensée des primates et relier cette diversité à la complexité de leur environnement, nous avons cherché à mettre en relation les problèmes auxquels les primates sont confrontés dans leur milieu naturel (trouver la bonne nourriture au bon endroit et au bon moment, par exemple) et les opérations mentales potentiellement mobilisées pour y faire face. Nous avons ainsi pu montrer que certaines régions cérébrales spécifiques, le pôle frontal (impliqué dans la capacité à émettre des jugements sur ses propres connaissances, et à exercer en retour un contrôle sur celles-ci) et le cortex préfrontal dorso-latéral (impliqué dans la capacité à stocker temporairement des informations pour résoudre un problème) étaient mobilisées lors d’interactions sociales ou de recherche de nourriture.
Il existe donc bien un lien entre les contraintes socio-écologiques auxquelles les animaux font face dans leur environnement et les opérations mentales caractérisées en laboratoire.
Depuis plusieurs décennies, des études en laboratoire chez des primates humains et non humains ont permis d’identifier de…
Auteur: Sébastien Bouret, Chargé de recherche CNRS, Sorbonne Université
