L’eau des océans est continuellement mélangée par des mouvements de très grande amplitude. Ces déplacements jouent un rôle crucial dans l’évolution climatique de notre planète, c’est pourquoi ils doivent être mieux compris pour les faire entrer dans nos modèles climatiques.
Une des images qui nous traverse l’esprit en pensant à l’océan est celle de vagues, qui viennent s’écraser sur le rivage. Pourtant, l’activité océanique ne se limite pas à sa surface. En profondeur, des mouvements de grande amplitude se produisent, souvent bien plus difficiles à détecter. Parmi ces mouvements, notre équipe s’intéresse en particulier aux ondes internes. Ces ondes se propagent au sein des océans sur des milliers de kilomètres. Elles sont caractérisées par des mouvements verticaux importants, avec des vagues pouvant atteindre une centaine de mètres de haut par rapport au plancher océanique.
L’intérêt des scientifiques pour ces ondes est dû à leur rôle important dans la dynamique des océans, influençant ainsi la prévision de l’évolution climatique à l’échelle globale. Leur modélisation reste un enjeu d’amélioration pour les modèles climatiques.
Les ondes internes générées par la marée
L’océan présente des variations de température et de salinité, et donc des variations de densité en fonction de la profondeur. On dit que l’océan est stratifié. L’eau au fond des océans, plus dense, est en général plus froide et salée que l’eau de surface, moins dense car plus chaude et/ou douce. L’océan présente donc des « couches » dont la densité augmente avec la profondeur, c’est la situation d’équilibre pour un océan « au repos ». Lorsque cet état est perturbé, et que les couches de densité sont déplacées verticalement, des ondes internes sont générées.
Ces perturbations peuvent être induites par le vent en surface, par des courants de surface tels que le Gulf Stream,…
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Auteur: Cécile Le Dizes, Doctorante en océanographie, Université de Toulouse III – Paul Sabatier
