Si aujourd’hui il nous semble parfaitement naturel de vivre dans un monde où tout est monétisé et de manipuler chaque jour pièces et billets, il n’en était pas de même dans la Perse achéménide, la Phénicie ou l’Égypte des pharaons. L’argent métal y était pourtant omniprésent, mais ne s’échangeait qu’au poids, il n’était pas transformé en pièces de monnaie.
Pourquoi est-on passé du métal à la monnaie d’argent ? Pourquoi l’argent, plutôt que l’or ou l’électrum, a-t-il acquis un rôle central dans les transactions ?
Et enfin, comment l’argent circulait-il dans l’Antiquité, à quoi était-il employé ?
Le trésor du royaume achéménide
Si l’argent métal était présent autour de la Méditerranée depuis l’Âge du Bronze (3000-1200 av. J.-C.) comme acteur majeur du commerce, cet argent monnaie si familier n’apparut qu’à partir du 6e et Ve siècles av. J.-C, avec le besoin de fluidifier le paiement des immenses armées de mercenaires grecs dont la technologie militaire allait faire et défaire les empires.
Quand, après avoir défait Darius III, Roi des Rois, en 331 av. J.-C. à Gaugamèles, Alexandre le Grand et ses phalanges macédoniennes entrent à Suse, Persépolis et Ecbatane, ils trouvent dans les palais les plus grands trésors d’argent et d’or jamais accumulés dans l’Antiquité. Pour donner une idée de la masse de métaux précieux qui y étaient entreposés, il faut imaginer que son transport aurait nécessité un cortège de 150 poids lourds de 35 tonnes, ou, dans le contexte de l’époque, 60 000 mules.
Drachme à l’effigie d’Alexandre. Date ?
Le royaume achéménide n’utilisait que très peu l’argent dans sa forme monnayée, et ses émissions monétaires servaient essentiellement à payer les mercenaires. L’essentiel du métal était stocké dans le trésor royal sous forme de lingots, d’argenterie ou de statues que les conquérants macédoniens s’empressèrent de frapper sous forme de monnaies au standard de poids grec, la drachme et ses multiples. Ces frappes massives permirent à Alexandre et à ses successeurs – les Séleucides de Mésopotamie, les Ptolémées d’Égypte, et les Antigonides de Macédoine jusqu’à la mort de Cléopâtre en 31 av. J.-C. – de payer leurs troupes engagées dans des combats incessants.
L’argent de la mer Égée
Au-delà…
La suite est à lire sur: theconversation.com
Auteur: Francis Albarede, Géochimiste, ENS de Lyon
