Dans nos villes et nos campagnes, le paulownia est-il un arbre aussi « magique » qu’on le dit ?

C’est un arbre qui déchaîne les passions. Certains vantent ses capacités « magiques » à absorber du CO2 et voient en lui une solution toute trouvée au changement climatique.

Dans le très chic VIe arrondissement de Paris, à l’été 2023, le paulownia a également suscité beaucoup d’émois, suite à l’abattage d’un de ses représentants iconiques sur une place de Saint-Germain-des-Prés. Devant la colère des habitants, la mairie de Paris a alors communiqué en assurant que le paulownia abattu était devenu trop fragile, pouvait tomber et représentait donc un danger dont il fallait se prémunir. Outre-Atlantique, aux États-Unis, mais aussi en Europe centrale, le paulownia est par ailleurs considéré comme « invasif ».

Alors, arbre magique, arbre fragile ou espèce invasive ? Faisons le point.

D’où vient le paulownia ?

Avant de s’intéresser aux possibilités comme aux limites du paulownia sous nos latitudes, regardons un peu d’où il vient. Le terme paulownia ne renvoie en fait pas à une seule espèce mais à un genre décrit en 1835 par les botanistes bavarois P.F. von Siebold et J.G. Zuccarini et dédié à la princesse Anna Pavlowna, fille du tsar Paul 1er de Russie, d’où son nom occasionnel d’arbre impérial ou « princess tree » en anglais.

Le Paulownia tomenteux, espèce la plus commune du genre, est indigène dans une vaste zone du continent asiatique, allant de la Corée au Vietnam et des contreforts du Tibet jusqu’à l’île de Taïwan. Sa présence au Japon est probablement due à l’homme.

Cet arbre est assez rare en milieu naturel. C’est une essence pionnière qui nécessite la pleine lumière pour croître. Ce paulownia est davantage un arbre d’ornement dans les villes et de culture dans les campagnes. Il a été introduit dans de nombreux pays.

Le paulownia des villes

Le Paulownia tomenteux a d’abord été introduit en Europe dans les villes à partir du XIXe siècle. Le…