Les marchés financiers ont aujourd’hui les yeux rivés sur le calendrier, et plus précisément sur la date du 1er juin prochain. À cette échéance, les États-Unis pourraient se retrouver en situation de défaut de paiement, c’est-à-dire dans l’incapacité à rembourser leurs emprunts. En cause : le plafond de la dette qui désigne la somme, fixée par les parlementaires, que l’exécutif est autorisé à emprunter. Actuellement, ce plafond est fixé à 31 400 milliards de dollars (29 135 milliards d’euros), un montant que les États-Unis ont atteint le 1er janvier dernier. Depuis, seules des mesures d’urgence ont permis de débloquer de nouveaux fonds.
Dans l’arène politique américaine, le plafond de la dette est devenu une sorte de « jeu de la poule mouillée » entre démocrates et républicains, un terme emprunté à la théorie des jeux. Il désigne un dilemme de négociation dans lequel chacun des partis préfère ne pas céder, au risque d’un résultat mutuellement défavorable, car le premier à céder apparaît faible. Compte tenu des enjeux critiques que le plafond de la dette représente, chaque parti tente d’obtenir des concessions significatives de l’autre qui voudrait éviter les conséquences potentiellement catastrophiques d’un défaut américain. Un accord semble se dessiner, mais dans le climat politique polarisé actuel, il y a une prime à paraître le plus idéologiquement pur possible, ce qui rend tout compromis difficile dans ce bras de fer entre Joe Biden et ses opposants républicains.
Pris dans cette impasse, les démocrates sont tentés d’invoquer le 14ᵉ amendement de la Constitution américaine. Celui-ci, adopté en 1868, contient une clause, souvent appelée la « clause de la dette publique », qui stipule que « la validité de la dette publique des États-Unis […] ne sera pas remise en question ». Certains l’interprètent comme donnant au président le pouvoir de contourner…
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Auteur: Jeremy Ghez, Professor of Economics and International Affairs, HEC Paris Business School
