Depuis quelques semaines, un nouveau mouvement d’agriculteurs proteste contre l’accord de libre-échange avec le Mercosur, moins d’un an après le moment émeutier de début 2024. Bien que les méthodes aient changé — les tracteurs ont depuis cinquante ans remplacé les faux et les chariots —, ces mobilisations s’inscrivent dans la longue lignée des révoltes paysannes qui, régulièrement, secouèrent l’Europe.
Cette histoire, ou plutôt ces histoires, l’essayiste et documentariste français Stan Neumann les conte dans son ouvrage Le Temps des paysans (Le Seuil, octobre 2024), pendant littéraire de la série télévisée du même nom diffusée au début de l’année sur Arte. À travers une succession d’interviews d’historiennes et d’historiens européens, l’auteur brosse le récit de 1 500 ans de condition paysanne, de la fin de l’Empire romain à nos jours.
« Âge d’or de la paysannerie européenne »
Pourquoi commencer cette histoire à la fin du Ve siècle, au moment de la dislocation de Rome ? L’effondrement de cette antique civilisation urbaine marqua le retour aux champs d’une grande partie de sa population, ainsi que l’implantation des migrants germaniques. Si les contemporains déplorèrent l’abandon des villes, le retour des forêts et la dispersion de l’habitat rural, Stan Neumann, lui, juge autrement cette période mal connue qu’on appelle le haut Moyen Âge (du Ve au Xe siècle) et voit en elle ce qui s’apparente le plus à « l’âge d’or de la paysannerie européenne ».
Bien sûr, il ne concernait pas toute la population, encore divisée entre libres et non-libres, et les périodes de disette et famine existaient encore. Il n’empêche. Quand on lit entre les lignes des sources ecclésiastiques, qu’on mobilise les découvertes archéologiques et qu’on met de côté ses représentations modernes de l’agriculture, on constate que les paysans libres vivaient dans une…
Auteur: Maxime Lerolle
