Lorsque mon fils de quatre ans semble épuisé et que ses yeux brillent, je pose instinctivement ma main sur son front. Ce simple geste me permet de déterminer en quelques secondes non seulement s’il a de la fièvre, mais aussi, avec une précision surprenante, si elle est forte ou peu importante. Je trouve fascinant que la simple sensation thermique sur main me fournisse des informations aussi précises sur son état de santé.
Nous utilisons constamment les informations thermiques dans notre vie quotidienne. La chaleur brûlante quand on ouvre le four chaud, le plaisir de tenir les mains de nos proches, la fraîcheur d’une glace et le vent glacial un matin d’hiver sont autant de sensations qui nous permettent d’expérimenter pleinement l’environnement qui nous entoure. Cette sensibilité fine à la température est essentielle aux êtres vivants : elle nous aide à explorer l’environnement qui nous entoure, à maintenir l’homéostasie (le processus par lequel le corps se régule et reste dans un état interne stable) et à assurer notre survie, car nos sensations thermiques peuvent déclencher ou en ajuster des comportements spécifiques.
Nous avons récemment montré qu’il existe bien une zone du cerveau qui intègre les informations que notre corps envoie sur la température, le « cortex thermique » – une étude publiée dans Nature. Contrairement à celles dédiées aux autres sens, cette région était restée difficile à identifier jusqu’à présent.
De Descartes au Nobel : ce que nous savions jusqu’à présent sur la perception de la température
Notre perception du monde se forme en intégrant des stimuli provenant de nos organes sensoriels. Depuis longtemps, une énigme pour les neuroscientifiques est de comprendre comment ces stimuli sont intégrés par le cerveau, et notamment la perception de la température.
Pour Descartes, il y a une connexion entre la peau et le…
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Auteur: Mario Carta, CRCN-CNRS, neuroscientifique, Université de Bordeaux
