Pendant cinq ans, une équipe internationale de scientifiques répartie entre le Danemark, le Canada et la France a étudié les fèces de 647 bébés danois. Il est ressorti de l’analyse du contenu de ces milliers de couches une découverte étonnante : elles contenaient quelque 10 000 espèces de virus, soit dix fois plus que le nombre d’espèces bactériennes présentes chez les mêmes enfants… Et ce n’est pas tout : la plupart de ces virus n’avaient jamais été décrits auparavant.
Cette constatation risque d’inquiéter de nombreux lecteurs et parents… Les virus n’ont jamais vraiment eu bonne réputation, et la situation ne s’est pas améliorée ces dernières années. Mais ce que beaucoup ignorent, c’est que l’écrasante majorité des virus ne rendent pas les gens malades – ils n’infectent d’ailleurs pas du tout les humains ou les animaux.
Les virus dont il s’agit ici sont surtout des « bactériophages » : c’est-à-dire que ce sont des virus qui infectent exclusivement les bactéries ; ce sont eux qui constituent la grande partie de notre microbiome. Et ce sont des bactériophages qui ont été trouvé en abondance dans les couches des bébés – environ 90 % des virus trouvés lors de l’étude étaient des tueurs de bactéries.
D’où proviennent-ils ? Du microbiote intestinal… Le microbiome intestinal humain est en effet un ensemble complexe de micro-organismes, comprenant des bactéries et des archées (deux grands groupes d’organismes unicellulaires sans noyau), des eucaryotes (cellules avec un noyau, comme les nôtres) microbiens et des virus.
La composante virale du microbiome intestinal, ou « virome », est principalement constituée de bactériophages qui contribuent au maintien d’un microbiome global sain et diversifié. Car ce n’est pas la présence des microbes qui est problématique, mais un déséquilibre entre ses différentes composantes…
Un atlas pour les ranger tous
Si…
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Auteur: Evelien Adriaenssens, Group Leader, Gut viruses & Viromics, Quadram Institute
