Des papillons se repèrent avec les étoiles
Chaque année un étrange ballet se joue dans le ciel australien. Des myriades de Bogong, minuscules papillons bruns, quittent les plaines pour entreprendre un voyage de plus de 1 000 kilomètres.
Leur but : atteindre les grottes froides des Alpes australiennes, où ils s’agglutinent par milliers, tapissant les parois comme une fresque vivante. Là, blottis à 16 000 individus par mètre carré, ils s’endorment pour l’été. Puis, à l’automne, ils repartent vers leurs terres natales, pour se reproduire… et mourir.
Mais voici le mystère : comment ces papillons trouvent-ils leur chemin vers un lieu qu’ils n’ont jamais vu ? La revue Nature a révélé la réponse dans un article paru en juin : les Bogong naviguent grâce aux étoiles.
Une première chez les insectes migrateurs. Jusque-là, seuls les oiseaux et les phoques étaient soupçonnés d’utiliser le ciel étoilé pour s’orienter sur de longues distances.
Papillon Bogong – © Kirsty Komuso / flickr
Le ciel comme boussole
Pour percer les secrets de ce voyage millimétré, des chercheurs australiens et européens ont imaginé une batterie d’expériences aussi précises qu’inédites. En pleine migration, des Bogong ont été capturés, puis placés dans des simulateurs de vol sophistiqués : des dômes transparents offrant une vue complète sur le ciel nocturne.
Lorsque la Lune disparaissait, que les champs magnétiques étaient neutralisés et que les étoiles restaient seules à briller, les papillons retrouvaient leur cap, comme guidés par une boussole céleste.
Mieux encore : même lorsque les étoiles se déplaçaient au fil de la nuit – comme c’est toujours le cas à cause de la rotation de la Terre –, les papillons corrigeaient leur trajectoire.
Cela implique qu’ils ne se contentent pas de suivre un point lumineux, mais qu’ils comprennent la cartographie céleste dans son ensemble. Une forme d’orientation…
Auteur: Joanna Blain
