Une usine de dessalement, c’est deux tuyaux. Un qui entre, un qui sort. Le premier pompe de l’eau de mer. Le second rejette de la saumure, c’est-à-dire une eau saturée en sel, à des concentrations deux fois supérieures à celles du milieu naturel. Pour chaque mètre cube d’eau potable produit, environ un mètre cube de saumure repart dans l’océan. À l’échelle des grandes installations, cela représente des millions de mètres cubes de rejet par jour.
Frédéric Ducarme, écologue au Muséum National d’Histoire Naturelle et à l’Université de Mayotte, pose le cadre : « On ne se rend pas compte que le sel, c’est un des pires poisons pour les animaux aquatiques. »
Ce n’est pourtant pas ce qu’on entend le plus souvent quand on parle de dessalement.
Le sel, poison naturel
L’argument industriel est connu : le sel est un produit naturel, il vient de la mer, il y retourne. Frédéric Ducarme le réfute point par point. « C’est la concentration qui fait le poison. »
Un kilo de gros sel dans une mare suffit à stériliser l’ensemble en quelques heures : plantes, animaux, bactéries. Il reste parfois quelques algues très tolérantes. C’est tout. En mer, le même mécanisme s’applique, à une autre échelle.
La posidonie méditerranéenne en est l’exemple le plus documenté. Cet herbier sous-marin structure l’ensemble de l’écosystème côtier. Il produit de l’oxygène, abrite des centaines d’espèces, fixe les sédiments, atténue les vagues. Or, sa niche écologique en termes de salinité est extrêmement étroite. Quelques dixièmes de point au-dessus du seuil habituel suffisent à empêcher son développement.
« Cela suffit à ce que la posidonie ne puisse pas pousser », précise Frédéric Ducarme. « Imaginez si vous avez une grosse usine de dessalement qui produit de la saumure en permanence par millions de mètres cubes. »
En Méditerranée, la menace est amplifiée par la morphologie de la mer. Les…
Auteur: Isabelle Vauconsant
