Dans « La physique de l’extrême » publié chez Albin Michel, le physicien Julien Bobroff a mené l’enquête pour nous offrir un tour d’horizon des records de la physique. Il nous plonge dans le monde de l’extrême, peuplé de machines extravagantes et d’heureux scientifiques. Découvrez un extrait à propos de la caméra le plus rapide du monde.
« Ça a été un moment surréaliste, extatique ! » Celui qui s’émerveille ainsi s’appelle Lihong Wang. Professeur au célèbre California Institute of Technology ou Caltech, il s’est toujours passionné pour la lumière, que son groupe de recherche manipule dans le vide, dans la matière et même dans le corps humain pour des applications médicales. Il a de nombreux faits d’armes à son actif, mais son exploit peut-être le plus vertigineux a eu lieu en 2014. Cette année-là, il parvient à concevoir avec deux jeunes collègues la caméra de tous les records.
Son principe repose à peu près sur la même astuce que les caméras à miroir rotatif ayant filmé les premières bombes atomiques. Au lieu de tenter de faire défiler un négatif, la caméra va plutôt envoyer les images prises l’une après l’autre à différents endroits d’un capteur. L’image elle-même est capturée avec un simple objectif, rien que de très banal. Ensuite, et c’est là toute l’originalité, elle est transformée en électricité. Chacun des grains de lumière qui la constituent est converti en une petite avalanche d’électrons. La caméra à balayage, plus connue des habitués sous ce nom américain, la « streak camera », va utiliser une tension électrique de quelques volts à peine pour dévier les électrons vers le haut. L’image filmée se retrouve ainsi au sommet du capteur. Puis la tension est brutalement réduite. Forcément, l’image arrive plus bas, puis plus bas, et plus bas encore. Les images se retrouvent l’une après l’autre étalées verticalement sur tout le…
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Auteur: Julien Bobroff, Physicien, Professeur des Universités, Université Paris-Saclay
