Le siècle des Lumières est aujourd’hui une référence incontournable des discours publics dès lors qu’il s’agit d’évoquer le vivre ensemble et les valeurs de la République. Cela fait de son enseignement un exercice tout à la fois difficile et nécessaire. Car pour entendre l’esprit de Voltaire et de Rousseau, il importe de le replacer dans la complexité de son époque, et la recherche en histoire peut fournir des appuis pour trouver la juste distance.
« Nous aimerons la science et ses controverses. Comme vous, nous cultiverons la tolérance […] Nous continuerons, oui, ce combat pour la liberté et pour la raison […] parce qu’en France, professeur, les Lumières ne s’éteignent jamais ». Ainsi se termine le 21 octobre 2020, l’allocution prononcée par le président de la République Emmanuel Macron, à l’occasion de l’hommage national rendu à la Sorbonne à Samuel Paty, professeur d’histoire-géographie assassiné le 16 octobre 2020.
Deux décennies plus tôt, au lendemain des attentats du 11 septembre 2001 contre les tours jumelles à New York, les Lumières étaient également convoquées à la fois comme antidote à la terreur et comme un cri de ralliement de tous les défenseurs de la liberté.
La Bibliothèque Nationale de France décidait de confier à l’essayiste et historien des idées Tzvetan Todorov le commissariat une exposition intitulée Lumières ! Un héritage pour demain. Dans un entretien publié dans Le Monde du 4 mars 2006, Todorov précise :
« Il y a eu, au départ, une intention militante : rappeler les grands principes des Lumières nous a paru indispensable dans un moment historique marqué par le 11 Septembre, par les attaques d’un certain fanatisme religieux contre la laïcité, contre l’égalité des hommes et des femmes. Mais on ne pouvait s’en tenir à cette opposition simple : les Lumières sont parfois trahies par ceux-là mêmes qui s’en réclament ».
Entre…
Auteur: Pierre-Yves Beaurepaire, Professeur d’histoire moderne, Université Côte d’Azur
