Est-ce que les termites sont (seulement) des nuisibles ?

En France, les termites sont considérés comme des mangeurs insatiables de bois, et donc représentent un coût relativement élevé pour nos sociétés. Et on ne parle pas de centaines d’euros mais plutôt de millions voire de milliards en Amérique du Nord et en Europe.

C’est vrai aussi que les termites peuvent, dans certains contextes, représenter une menace pour la sécurité alimentaire ou des intérêts économiques en s’attaquant à certaines cultures (maïs, canne à sucre, etc.). En Afrique de l’Ouest (Bénin par exemple) et de l’Est (Éthiopie), ce sont dans certaines situations jusqu’à plus de la moitié des cultures qui peuvent être perdues, consommés par seulement quelques espèces de termites.

Faut-il pour autant en faire une généralité ? Les termites ne font-ils que cela ? Non. Les termites (attention, on dit une fourmi mais un termite) offrent même de nombreux services que l’on appelle « écosystémiques » à la nature et nos sociétés. Ils vont par exemple mélanger les sols (on parle de bioturbation) et les rendre plus fertiles à la fois chimiquement et physiquement, par exemple en améliorant la quantité de nutriments (azote, phosphore, silice…) disponibles pour les plantes, ou en augmentant la porosité des sols, ce qui permet une meilleure infiltration et une meilleure rétention de l’eau.

Les termites, alliés des agriculteurs

Tout cela offre un avantage certain et bien connu des agriculteurs en Afrique ou en Asie. Par exemple, il n’est pas rare de rencontrer des agriculteurs épandant des sols des termitières pour améliorer la fertilité de leurs champs. Attention, ces fins connaisseurs de la nature ne détruisent pas toutes les termitières. Au contraire, ceux-ci les utilisent dans une approche durable en en prélevant seulement une partie (plusieurs mètres cubes quand même) et pas tous les ans (par exemple tous les 3 ans dans les rizières au Cambodge), conscients du temps (et du…