Et si le lien entre cancer et environnement datait du XVIIIᵉ siècle ? Sir Percivall Pott, un médecin précurseur

C’est le « mal du siècle », la maladie par excellence de notre époque. Le cancer est omniprésent autour de nous et lorsqu’on regarde les chiffres, son expansion semble irrépressible. L’incidence des cas de cancers en France a ainsi doublé depuis les années 1990, comme le révèle Santé publique France et l’Institut du cancer à l’été 2023.

Le cancer environnemental, symptôme de la crise écologique ?

L’expansion du cancer est un phénomène inquiétant dont les causes ne font plus mystère : le vieillissement de la population, notre environnement et nos modes de vie sont en cause. De quoi donner raison au surnom de « maladie du PIB » du toxicologue André Cicolella faisant écho au taux élevé de cancer dans les pays les plus riches. Le cancer est aussi de plus en plus perçu comme un symptôme de la crise environnementale globale, conséquence de l’exposition aux particules fines, aux pesticides et aux perturbateurs endocriniens. Selon les estimations de l’OMS, la pollution de l’air est ainsi responsable d’un décès sur six dans le monde, et 19 % des cancers seraient dus à des facteurs environnementaux.

Véritable problématique de santé mondiale, le cancer semble être plus que jamais une maladie moderne. Mais quelles sont les conditions d’émergence d’une telle maladie ? Se pourrait-il que la modification de nos milieux de vie il y a déjà plusieurs siècles constitue la naissance d’un lien entre pathologie et environnement ?

L’histoire de Percivall Pott prouve justement cela. Ce chirurgien londonien né en 1714 fait effectivement office de pionnier en la matière, en tissant pour la première fois un lien entre un environnement précis, une substance et un cancer. Voici pourquoi son approche fut déterminante dans notre façon de concevoir les liens entre santé et environnement.

Le cancer, un mal du XVIIIᵉ siècle ?

Sir Percivall Pott est avant tout un homme de son temps, vivant à…