Faiseur de nuages, d’années sans été, de pluies acides : comment le soufre impacte l’environnement

Une éruption volcanique qui provoque des ciels rouges et inspire le peintre Turner, des algues microscopiques faiseuses de nuages… Les interactions entre soufre et environnement sont aussi riches que méconnues. Cet élément chimique sulfureux a pourtant de nombreux effets sur le climat.

Le carbone, et son cycle, ne tardent jamais à être mentionnés dès qu’il est question des crises climatiques et environnementales actuelles. En effet, le réchauffement climatique d’origine anthropique est dû aux émissions humaines de dioxyde de carbone (CO2) et de méthane (CH4). Ces deux gaz à effet de serre responsables contiennent en effet du carbone.

Les sulfureuses activités humaines

Pourtant, d’autres éléments chimiques jouent un rôle parfois tout aussi important pour comprendre l’évolution du climat ou la pollution environnementale. Parmi eux, nous pouvons citer l’azote et le phosphore, impliqués dans l’agriculture et la définition des limites planétaires. Mais un acteur, ô combien sulfureux, est souvent mis de côté, à tort : le soufre.

Dans l’atmosphère, cet élément, peut être émis par les volcans, les activités humaines ou les coccolithophoridés, ces petites algues calcaires microscopiques. Le soufre subit ensuite un grand nombre de réactions chimiques qui génèrent des particules au rôle essentiel : des aérosols. Les aérosols sont des particules très fines en suspension dans l’atmosphère. Ils vont potentiellement obscurcir l’atmosphère, engendrer des nuages ou retomber sous forme de pluie acides. C’est pour toutes ces raisons que nous devons regarder de plus près le cycle du soufre.

Le soufre est un élément chimique capable de s’incorporer dans de nombreuses molécules différentes. Dans l’atmosphère, on peut le trouver sous de très nombreuses formes, dont le sulfure d’hydrogène (H2S), le dioxyde de soufre (SO2) ou l’acide sulfurique (H2SO4). Ces gaz et particules peuvent être…