Tandis que l’on comprend de mieux en mieux les nombreuses relations de coopération qui peuvent exister entre végétaux, dans la jungle, un mode de vie reste toujours bien mystérieux : celui des arbres étrangleurs qui tuent leurs coopérateurs.
Si vous avez un sympathique Ficus benjamina à la maison, vous ignorez peut-être que, dans la jungle, cette espèce peut s’avérer un redoutable « figuier étrangleur ». Devez-vous donc craindre que votre petit arbre de compagnie vous entoure le cou d’une branchette et serre jusqu’à ce que mort s’ensuive ?
Soyez rassurés, aucun accident de ce type n’a jamais été mentionné. Même le Bouddha, qui serait resté en méditation très longtemps sous un figuier et y aurait atteint le Nirvana n’a pas été victime d’étranglement. Son arbre, devenu ensuite arbre sacré du bouddhisme, est pourtant aussi un figuier étrangleur.
Des figuiers qui étranglent d’autres arbres
Les uniques victimes de ces figuiers étrangleurs sont en fait d’autres arbres, au terme d’un processus qui peut prendre plusieurs dizaines d’années.
L. Shyamal/Wikimedia, CC BY
Tout commence par un fait a priori anodin, une graine qui germe. Les graines des arbres étrangleurs germent à des endroits qui peuvent paraître insolites : sur d’autres arbres. Depuis cette position, les jeunes sujets émettent des tiges vers le haut et des racines vers le bas. Ces racines aériennes enserrent leur arbre support au point, parfois, de provoquer sa mort. Alors que l’on parle beaucoup actuellement de coopération chez les arbres, quelle pourrait être l’origine de ce comportement très peu coopératif : tuer celui qui vous a permis de vous élever ? Passons en revue ce que l’état actuel des recherches nous permet de savoir sur ces étrangleurs qu’on trouve dans les forêts…
Auteur: Agnès Schermann Legionnet, Maîtresse de conférences, Université de Rennes
