L’astéroïde 2024 YR4 a été découvert le 27 décembre 2024. Il croise régulièrement l’orbite terrestre et fait parler de lui, car il est le premier à atteindre le seuil déclenchant les travaux du comité international chargé de surveiller de potentiels impacts d’astéroïdes avec la Terre. Jusqu’en avril 2025, les prévisions doivent être affinées pour savoir si un risque d’impact existe bel et bien.
Quoiqu’il arrive, 2024 YR4 restera dans l’histoire de la « défense planétaire » et souligne les grandes avancées que nous avons accomplies dans la mise en place d’une réponse coordonnée à l’échelle internationale pour se protéger du risque d’impact d’un astéroïde.
L’astéroïde 2024 YR4 a été découvert le 27 décembre 2024 par des chercheurs américains de l’Université d’Hawaï postés au Chili pour des opérations de recherche d’astéroïdes géocroiseurs – des petits corps célestes dont l’orbite croise celle de la Terre.
À la suite de cette découverte, des télescopes du monde entier ont détecté cet objet, dont le diamètre est estimé entre 40 et 90 mètres, et effectué un suivi détaillé. Des images datant de la veille et l’avant-veille (les 25 et 26 décembre 2024) ont aussi été retrouvées.
Jusque-là, rien de très original, puisque nous détectons actuellement environ 3 000 astéroïdes géocroiseurs par an… jusqu’à ce que les calculs de probabilité d’impact de cet astéroïde avec la Terre donnent une probabilité non nulle pour le 22 décembre 2032.
Dans les premiers jours suivant sa découverte, cette probabilité était extrêmement faible, de l’ordre de 0,3 %. Puis, la précision de la trajectoire de l’astéroïde s’est améliorée avec les nouvelles observations, et la probabilité d’impact a augmenté jusqu’à ce que le 27 janvier, les trois centres de calculs indépendants dédiés à son estimation (celui de la Nasa, celui de l’ESA…
Auteur: Patrick Michel, Astrophysicien, Directeur de Recherche au CNRS, Responsable Scientifique de la mission spatiale Hera (ESA), Observatoire de la Côte d’Azur, Laboratoire Lagrange, Université Côte d’Azur
