Entre 1939 et 1945, environ 10 % des gardiens de camps de concentration étaient des femmes, mais ces Aufseherinnen (surveillantes), comme on les appelait, apparaissent à peine dans l’histoire ou la littérature de l’Holocauste. Les rares fois où elles apparaissent, c’est le plus souvent sous la forme d’une femme sadique masculinisée, alors que la réalité était bien plus complexe.
J’ai commencé à m’intéresser aux Aufseherinnen après avoir lu un article du New York Times sur Hermine Braunsteiner Ryan, la première personne extradée d’Amérique pour crimes de guerre nazis, et j’ai décidé de faire des recherches sur son histoire.
Dans les camps, elle a gagné le surnom de « la Jument » parce qu’elle était connue pour donner des coups de pied aux prisonniers jusqu’à ce qu’ils meurent. Après la guerre, elle s’est réfugiée à Vienne et est tombée dans l’oubli.
Majdanek Museum/Wikipedia
En 1957, l’ingénieur américain Russell Ryan rencontre Hermine Braunsteiner lors de vacances en Autriche. Elle ne lui a pas parlé de son passé. Ils tombent amoureux, se marient et s’installent à New York, où ils mènent une vie tranquille jusqu’à ce qu’elle soit retrouvée par le chasseur de nazis Simon Wiesenthal. Russell Ryan n’arrive pas à croire qu’elle a été gardienne de camp de concentration nazi. Sa femme, dit-il, « ne ferait pas de mal à une mouche ».
Même après avoir découvert tout ce qu’Hermine Braunsteiner avait fait, Russell Ryan a continué de la soutenir lors de son extradition, de son procès et de son emprisonnement – elle a été condamnée à la perpétuité en 1981 et a passé 15 ans dans une prison allemande avant d’être libérée pour raisons médicales en 1996. Hermine Braunsteiner est décédée en 1999 à l’âge de 79 ans.
Les questions soulevées par cette…
Auteur: Angharad Hampshire, Research fellow, York St John University
