À la fin du XXᵉ siècle, ce sont les femmes qui cataloguent les étoiles. Henrietta Swan Leavitt va fournir l’outil de mesure de l’univers à grande échelle, et contribue à mettre les chercheurs sur la piste de son expansion.
Qui connaît Henrietta Swan Leavitt ? Personne, sauf les astronomes. Pourtant, tous ceux qui s’intéressent aux sciences, en particulier à l’univers à grande échelle, devraient la connaître.
Pourquoi ? Tout simplement parce qu’elle a découvert le phénomène à l’origine de notre vision actuelle de l’univers : un univers en expansion, constitué de milliards de galaxies, dont les événements les plus anciens que nous sachions dater remontent à environ 13,7 milliards d’années.
L’astronomie à la fin du XIXᵉ siècle, quand des femmes cataloguent les étoiles
Au tournant du XXe siècle, les progrès de la photographie et surtout la construction de télescopes de plus en plus performants conduisent les astronomes à cataloguer les étoiles en les classant suivant plusieurs critères : position, luminosité, couleur, et même composition chimique (grâce à l’analyse des raies spectrales présentes dans la lumière rayonnée par sa surface).
Ainsi, alors que Tycho Brahé répertoriait 777 étoiles à l’œil nu à la fin du XVIe siècle, le catalogue de Henri Draper, constitué entre 1886 et 1918 à partir de l’observatoire de Harvard, répertorie 200 000 étoiles.
Concrètement, à Harvard, les astronomes — des hommes — prennent des clichés au télescope, qui sont ensuite analysés par des « computers ». Mais les ordinateurs n’existent pas à l’époque, et ces « computers »-ci sont des femmes chargées de dépouiller les clichés et d’en tirer toutes les informations : des petites mains, des « calculatrices ».
Le travail minutieux de ces « computers » constitue la base des catalogues d’étoiles. Elles travaillent sept heures par jour, six jours par semaine,…
Auteur: Jacques Treiner, Physicien théoricien, Université Paris Cité
