Dès le début de la Première Guerre mondiale, le gouvernement français décide de mobiliser des dizaines de milliers de travailleurs dans les colonies pour remplacer les hommes partis au front. Aux quatre coins de l’empire s’organisent leur recrutement, leur acheminement, puis leur gestion dans le travail comme en dehors. 220 000 hommes seront finalement envoyés dans les usines et les champs hexagonaux. Laurent Dornel revient précisément sur cette première expérience d’immigration « organisée », en analysant les effets sur les sociétés, touchant aux questions raciales et à la gestion de ce qui deviendra ultérieurement la main d’oeuvre immigrée. Contretemps publie ici des extraits de l’introduction et du chapitre 1 de son ouvrage Indispensables et indésirables. Les travailles coloniaux dans la Grande Guerre.
« Je m’étais engagé pour un an aux T. C. [travailleurs coloniaux] à Souk‑Ahras vers le mois de mars 1917, et je fus envoyé à la poudrerie de Bergerac. Il y a environ un mois, je manquai à l’appel du soir et, dès ma rentrée, je fus maltraité par les deux caporaux du groupement (un Français et un Arabe) et mis en prison pour huit jours. À ma sortie de prison, je m’enfuis pour venir à Bordeaux me plaindre au bureau arabe, mais je fus arrêté à Saint‑Aubin par les gendarmes qui me ramenèrent à Bergerac. Remis de nouveau en prison par ordre du Commandant, j’y passai encore huit jours et je repris mon travail. J’écrivis alors au lieutenant pour obtenir mon changement de chambrée (où j’étais en butte aux mauvais traitements de mes camarades musulmans et annamites). Cela me fut refusé. Un soir, il y a environ quinze jours, le caporal français me demanda cinq francs pour le prix de cinq paquets de tabac que j’avais pris dans la quinzaine. Sur mon observation que…
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