Qu’est-ce que l’inflation ? En théorie, il s’agit d’une hausse globale des prix dans une monnaie. Dans la pratique, les instituts de la statistique mesurent l’inflation par l’intermédiaire d’indices des prix à la consommation sur un territoire et une période donnés. Ces mesures rendent compte de l’évolution des prix d’un nombre limité de biens et services de consommation courante : pain, vêtements, électroménager, coupe de cheveux… L’objectif est autant de rendre compte de l’évolution des prix que de celle du pouvoir d’achat de la monnaie : lorsque les prix augmentent d’une année sur l’autre, une même quantité d’euros permet d’acheter un nombre moindre de produits.
L’impact de cette perte de pouvoir d’achat est variable selon les conditions et les positions économiques. Les agents économiques dont les revenus suivent la hausse des prix sont favorisés, les autres subissent l’effet de la baisse du pouvoir d’achat. En outre, l’inflation a l’avantage de réduire le poids de la dette publique : elle gonfle les rentrées fiscales et le PIB, et grignote la valeur des intérêts payés. De même, lorsque les salaires suivent la hausse des prix, elle peut également être avantageuse pour les ménages endettés, en réduisant la valeur réelle de leurs dettes.
Mais l’inflation peut également devenir un « impôt sur les pauvres » lorsque les revenus des catégories populaires ne sont pas indexés et que les prix de l’énergie, du transport et de la nourriture augmentent. Bref, l’inflation opère ainsi une forme de redistribution à géométrie variable, dont la teneur n’est pas définie en soi et dépend des rapports de force sociaux.
Les causes de l’inflation
Depuis la fin de l’année 2021 jusqu’à aujourd’hui, la presse a consacré de nombreuses unes aux inquiétudes soulevées par le retour d’une inflation jugée trop vigoureuse. Dans la plupart des pays, les indices de prix ont connu des hausses historiques. Aux États-Unis, l’augmentation en rythme annuel atteint 8,5 % en juillet 2022. Dans la zone euro, elle s’élève à 8,9 % et pulvérise des records. Comment expliquer une telle résurgence ?
L’inflation est repartie à la hausse à partir du mois de mars 2021. Plusieurs facteurs sont alors entrés en jeu. Premier élément d’explication, la soudaine hausse des prix de l’énergie et en particulier du pétrole lors de la reprise de l’activité après le ralentissement causé par la crise du Covid-19. Le pétrole restant la source d’énergie de…
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Auteur: Fréderic Lemaire
