C’est une pionnière de la primatologie et une activiste infatigable, à la curiosité et à l’émerveillement inépuisables, qui s’est éteinte. La Britannique Jane Goodall est morte mercredi 1er octobre à Los Angeles, à l’âge de 91 ans. Elle laisse derrière elle des apports scientifiques considérables et une approche révolutionnaire de l’étude des grands singes, basée sur l’observation de long terme et l’attention aux sentiments et émotions.
Jane Goodall n’avait que 26 ans et aucun diplôme universitaire quand elle a débarqué sur le site tanzanien de Gombe, aux abords du lac Tanganyika, en juillet 1960. Le paléontologue kényan et britannique Louis Leakey l’avait embauchée comme secrétaire puis, impressionné par son sens de l’observation, l’a missionnée pour étudier les chimpanzés sauvages. « Il croyait alors en son regard naïf, sans carcan universitaire », explique l’éthologue Emmanuelle Grundmann. Il a eu le nez creux : il n’a fallu que quatre mois à la jeune femme pour découvrir que les chimpanzés de Gombe, adeptes de termites, effeuillent des tiges qu’ils introduisent et tournent dans les terriers pour cueillir leurs proies — dit autrement, ils fabriquent et utilisent des outils.
« Il faut désormais redéfinir l’homme ou accepter le chimpanzé comme humain », commente Leakey, un propos rapporté par Le Monde.
Militante écologiste
Avec ses complices l’Étasunienne Dian Fossey, qui étudiait les gorilles au Rwanda, et la Canadienne Biruté Galdikas, qui s’est dévouée aux orangs-outans de Bornéo, elle a fondé la primatologie moderne et bouleversé sa méthodologie. Emmanuelle Grundmann l’a rencontrée au tournant des années 2000, alors qu’elle-même était étudiante au Muséum national d’histoire naturelle.
« Outre la fabrication d’outils, Jane Goodall a découvert de nombreux comportements chez les chimpanzés : des guerres, des comportements…
Auteur: Émilie Massemin
