Joseph Kessel : l’écrivain aviateur raconte l’Aéropostale

Les Héros du ciel

de Joseph Kessel

Arthaud, 760 p., 30 €

Mermoz. Le seul nom suffit pour évoquer celui qu’on surnommait encore L’Archange. En 1936, il s’abîme en mer. Deux ans plus tard, son ami Kessel dresse une biographie chaleureuse et épique de l’aviateur. Dans un nouveau volume des œuvres du vieux lion, les éditions Arthaud rassemblent trois livres – dont Mermoz, paru en 1938 – et plusieurs articles consacrés à l’aviation. Engagé volontaire comme aviateur durant la Première Guerre mondiale, Joseph Kessel les connaissait tous : « Seuls nous, les pilotes, nous pouvons comprendre la valeur de ce que nous faisons. Comment l’expliquer aux profanes ? » Qui pourrait en effet comprendre cette fascination des anges volants prêts à risquer leur vie à chaque décollage ? « Il faut bien que le courrier passe », déclarent les héros de l’Aéropostale.

Cinquième volume dédié à Kessel dans cette collection des classiques des écrivains voyageurs, Les Héros du ciel raconte les débuts de l’aviation. C’est d’abord L’Équipage, son premier roman publié en 1923, inspiré de l’engagement même de Kessel pendant la guerre. C’est l’émotion des premières missions, le sentiment de puissance que l’écrivain aviateur partage avec la jeune recrue du roman : « Herbillon oublia tout pour goûter le bonheur d’être sain, d’être fort et de monter dans l’azur en même temps que l’aurore. » Mais l’histoire ne s’arrête pas là : Herbillon fait équipe avec Maury. Dans la carlingue ils ont destin lié. Mais la femme de l’un est aussi l’amante de l’autre. Que reste-t-il de la loyauté, de l’instinct de camaraderie, de la vie d’escadrille ? Le jeune aviateur ne risque-t-il pas de se brûler les ailes ? « Vous vous sentez tout permis parce que la mort est notre plus proche compagne… », insiste Maury.

Camaraderie

Dans le Vent de sable, Kessel retrace les débuts de l’Aéropostale. Kessel,…