Kalymnos, une île grecque face aux mutations de la biodiversité marine

Pendant des siècles, les hommes et femmes de Kalymnos ont vécu des ressources de la mer, de l’iconique pêche à l’éponge notamment. Champions de l’adaptation et fins
connaisseurs de la mer, les habitants de cette île grecque ont su développer des techniques et transmettre des savoirs précieux pour les scientifiques. Mais depuis quelques décennies, s’adapter semble de plus en plus dur. En cause, plusieurs dérèglements successifs des écosystèmes : une grande épizootie en 1986 notamment et, plus récemment, l’arrivée d’une espèce invasive.

À regarder les quais de Kalymnos aujourd’hui, ses dizaines de bateaux de pêche comme englués dans les eaux épaisses du port, il est difficile d’imaginer que ces mêmes lieux ont été, des siècles durant, synonymes d’intenses activités et de prospérité.

Pourtant, cette île du Dodécanèse de 16 000 habitants, à quelques milles nautiques des côtes de Turquie, fut jadis la capitale mondiale des pêcheurs d’éponges. Cette ressource apportait depuis l’Antiquité du travail à des milliers de plongeurs en apnée. Ces derniers, convertis au milieu du XIXe siècle à l’usage du scaphandre « pieds lourds », ont continué ensuite à alimenter durant toute l’époque contemporaine une partie du commerce mondial des éponges.

L’armement des navires kalymniotes, qui appareillaient tous les ans pour des campagnes d’exploitation sur les côtes africaines, a laissé dans la mémoire locale le souvenir idéalisé d’un âge d’or révolu. L’éponge de Méditerranée répondait alors, dans le contexte de la révolution industrielle, aux besoins croissants de la chirurgie, de l’imprimerie, de l’artillerie ou des soins du corps, alors que l’eau courante devenait la norme dans les foyers des grandes capitales…