La découverte d’un dinosaure au Maroc donne des indices sur les raisons de son extinction

Il y a 66 millions d’années, les derniers dinosaures ont disparu de la Terre. Nous essayons toujours d’en comprendre les raisons. De nouveaux fossiles d’abelisaures – des parents éloignés des tyrannosaures – provenant d’Afrique du Nord suggèrent que les dinosaures africains sont restés diversifiés jusqu’à la toute fin. Ce qui laisse penser que leur disparition a été soudaine, avec l’impact d’un astéroïde géant.

Les causes de l’extinction massive ont été débattues pendant deux siècles. Georges Cuvier, le père de la paléontologie, attribuait l’extinction à des catastrophes. Charles Darwin pensait que des changements progressifs dans l’environnement et la concurrence entre les espèces entraînaient lentement l’extinction des lignées.

À mesure que notre compréhension des archives fossiles s’est améliorée, il est devenu évident que la période du Crétacé (il y a 145 millions d’années à 66 millions d’années) s’est terminée par une extraordinaire vague d’extinction. Un très grand nombre d’espèces ont disparu, dans le monde entier, en une courte période. La découverte du cratère d’impact de l’astéroïde Chixculub au Mexique, d’une largeur de 180 km, suggère une extinction soudaine des dinosaures et d’autres espèces, sous l’effet de l’impact. Mais d’autres ont soutenu qu’un long long et lent déclin de la diversité des dinosaures a contribué à leur extinction.

Il est difficile de reconstituer l’histoire. Ce n’est pas seulement parce que les fossiles de dinosaures sont très rares, mais aussi parce que les archives fossiles sont fragmentaires.

L’essentiel de ce que nous savons sur les derniers jours des dinosaures est le résultat de l’étude intensive menée dans quelques sites aux États-Unis, au Canada et en Mongolie. On en sait beaucoup moins sur les dinosaures des masses continentales du sud : Amérique du Sud, Inde, Madagascar, Australie, Antarctique, Nouvelle-Zélande.

Cela s’explique en partie par la…