La dopamine nous aide à comprendre ce que ressentent les autres

Produite par les cellules nerveuses du cerveau (neurones), la dopamine est un neurotransmetteur, autrement dit une molécule qui contribue à transmettre des informations d’un neurone à l’autre. Impliquée dans la régulation du plaisir et le circuit de la récompense, elle joue également d’autres rôles dans les mouvements volontaires, la cognition, ou les affects.

Un grand nombre de personnes atteintes de troubles qui affectent le système dopaminergique, comme la maladie de Parkinson ou la schizophrénie, rencontrent des difficultés sociales qui peuvent avoir un impact significatif sur leurs relations avec les autres et leur qualité de vie. Ces difficultés peuvent notamment résulter de problèmes pour reconnaître ou comprendre les émotions et les états mentaux des autres (une capacité désignée en neuropsychologie par l’expression « théorie de l’esprit »).

Jusqu’ici, on ne savait pas si ces problèmes étaient dus à des déséquilibres du système dopaminergique des patients, ou s’ils étaient causés par d’autres facteurs liés à leurs pathologies. Nos derniers travaux, publiés dans la revue PLOS Biology, révèlent que les difficultés sociales qu’expérimentent ces malades semblent bien être directement causées par un manque de dopamine. Dès lors, on peut imaginer qu’un jour des médicaments basés sur ce neurotransmetteur puissent être prescrits pour traiter les difficultés sociales associées aux affections résultant d’altérations du système dopaminergique.

Parkinson, dopamine et relations sociales

La maladie de Parkinson résulte d’une dégénérescence progressive des neurones produisant la dopamine, une molécule qui intervient dans le contrôle de nombreuses fonctions (mouvements volontaires, cognition, motivation, affects…).

Les patients qui en sont atteints présentent souvent une moindre expressivité faciale que les individus en bonne santé. Cela peut compliquer leurs relations avec…