Les conditions nécessaires à l’émergence de la vie existent-elles dans le système solaire, en dehors de la Terre ? Voici un des mystères que cherchera à percer la mission spatiale JUICE (pour JUpiter ICy moons Explorer), dont le lancement est prévu le 13 avril 2023 à 12h14 TU par Ariane 5, depuis Kourou.
Pour lancer cette mission vers une planète à plus de 600 millions de kilomètres, l’agence spatiale européenne, l’ESA, a réuni pas moins de treize pays européens, les Américains, Japonais et Israéliens. Autre défi déjà réussi : placer JUICE sur la rampe de lancement onze ans seulement après son adoption, et avec seulement neuf mois de retard malgré la crise sanitaire du Covid. La France a participé au développement de six des dix instruments scientifiques dernier cri de JUICE. La sonde devrait arriver dans le système jovien en 2031.
Le système jovien, destination de rêve pour explorer les frontières de la science
Jupiter est la planète des superlatifs : c’est la plus grosse planète du système solaire, et celle avec le plus de lunes : entre 82 et 95, majoritairement découvertes ces deux dernières décennies. En effet, en 1610, Galilée découvrait au moyen de sa lunette astronomique les quatre premières lunes de Jupiter (Io, Europe, Ganymède et Callisto) et au tout début des années 2000, on n’en connaissait encore que… 13.
L’atmosphère tumultueuse de Jupiter.
Données : NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS. Traitement d’image : Kevin M. Gill, CC BY
JUICE est la première mission de « classe L » du programme « Cosmic Vision » de l’ESA (pour large en anglais), désignant un budget supérieur au milliard d’euros. Ce programme s’intéresse à quatre grandes questions :
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Quelles sont les conditions de formation d’une planète et d’émergence de la vie ?
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Comment le Système solaire fonctionne-t-il ?
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Quelles…
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Auteur: Carole Larigauderie, Sous-directrice adjointe des Projets en Sciences de l’Univers et Cheffe de Projet des contributions françaises à JUICE, Centre national d’études spatiales (CNES)
