Vingt-six ans. C’est à peu près le temps que l’on passe à dormir dans une vie. Les scientifiques tentent d’expliquer depuis au moins la Grèce antique pourquoi les humains dorment autant, mais il s’avère difficile de cerner les fonctions exactes du sommeil.
Au cours de la dernière décennie, la nature et la fonction du sommeil ont suscité un regain d’intérêt dans le monde de la recherche. De nouveaux modèles expérimentaux, associés aux progrès de la technologie et des techniques d’analyse, nous permettent de mieux comprendre ce qui se passe quand le cerveau est endormi. Voici quelques-unes des plus récentes avancées sur le sommeil.
1. Le rêve lucide
Loin d’être un phénomène marginal, l’étude neuroscientifique des rêves est devenue populaire.
Dans une étude menée en 2017, des scientifiques américains réveillaient les participants à intervalles réguliers au cours de la nuit et leur demandaient ce qui était présent dans leur esprit juste avant leur réveil. Parfois, les personnes ne se souvenaient d’aucun rêve. L’équipe examinait alors ce qui se passait dans leur cerveau avant leur réveil.
Chez ceux qui se rappelaient le contenu de leurs rêves, on a remarqué une augmentation de l’activité dans la zone chaude postérieure, une région du cerveau étroitement liée à la conscience. Les chercheurs pouvaient prédire si quelqu’un rêvait en observant cette zone en temps réel.
Un autre aspect passionnant de l’étude des rêves est la recherche sur les rêves lucides, au cours desquels on a conscience de rêver. Dans une étude de 2021, on a pu établir une communication bidirectionnelle entre une personne en train de rêver et un chercheur. Dans le cadre de cette expérience, les participants indiquaient qu’ils rêvaient en bougeant les yeux selon une séquence convenue à l’avance.
Le chercheur lisait des problèmes de mathématiques (« combien font huit moins six ? »). Les rêveurs…
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Auteur: Dan Denis, Marie Skłodowska-Curie Senior Research Fellow, University of York
