Elle est considérée comme la plus grande rébellion d’esclaves dans les Caraïbes britanniques. Le nom de Rébellion de Noël vient du fait que le soulèvement a commencé peu après le 25 décembre. Elle a également été appelée « guerre baptiste », car de nombreux rebelles étaient de confession baptiste.
La Jamaïque, comme la plupart des colonies britanniques des Caraïbes, comptait une écrasante majorité d’esclaves et de Noirs. Les esclaves étaient douze fois plus nombreux que les Blancs sur l’île, de loin la plus grande colonie britannique des Caraïbes. Ils se sont révoltés en 1831, en partie à cause d’une dépression économique qui a touché certains Blancs appauvris et en a fait des alliés des rebelles. Les tensions étaient également vives parce que l’abolition de l’esclavage était débattue au Parlement britannique et que les planteurs jamaïcains, troublés par cette perspective, prononçaient des discours incendiaires et écrivaient des articles dans les journaux, s’attaquant à l’émancipation. Leur attitude et leurs actions ont contribué à l’agitation et au mécontentement de la majorité des esclaves.
La planification et l’organisation de la révolte ont été confiées au chef des esclaves, Samuel « Daddy » Sharpe, qui avait bénéficié d’une liberté limitée pour se déplacer sur l’île. Sharpe a profité de cette liberté, et en particulier de la possibilité de se déplacer à l’occasion d’une fête traditionnelle ou d’un service religieux, pour discuter et planifier la révolte proprement dite. À la fin d’une réunion de prière régulière à la mi-décembre 1831, Sharpe et un groupe de dirigeants sélectionnés sont restés sur place pour discuter des plans de la révolte. Sharpe évoque des exemples de la révolte des esclaves de Demerara en 1823 en Guyane et des rébellions dans les îles des Caraïbes pour encourager ses disciples. Il leur fait ensuite jurer sur une bible de…
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