Un aquifère se comporte d’ordinaire comme une éponge. Quand on pompe, le sol s’affaisse légèrement ; quand la pluie revient, la nappe se recharge et le terrain se relève. Ce va-et-vient est élastique, donc réversible. Passé un certain seuil, les argiles et les sédiments fins s’écrasent pour de bon, les pores se referment. La nappe ne retrouve jamais son volume initial.
C’est précisément ce basculement qu’une équipe internationale vient de documenter, dans la vallée de Sacramento. Leurs travaux ont paru le 27 juillet 2026 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, associant l’Institut de physique du globe de Paris, le Laboratoire de géologie de l’ENS Paris, Géosciences Rennes et des laboratoires californiens. Le CNRS parle d’un « endommagement irréversible ».
Une éponge qui cesse de gonfler
Pour comprendre ce qui s’est joué sous les vergers et les rizières, les scientifiques ont croisé deux regards : des radars satellitaires, technique appelée InSAR, et les niveaux d’eau relevés dans quelque 2 500 puits de surveillance.
Entre 2016 et 2020, tout se passe comme prévu : le sol descend en été, remonte en hiver, l’éponge respire. Puis, en 2021, la courbe décroche, l’affaissement s’accélère brutalement et cesse de suivre le niveau des nappes, signant la perte définitive de porosité.
« La vitesse à laquelle une partie de la vallée de Sacramento s’enfonce nous a beaucoup surpris », explique Stacy Larochelle, géophysicienne à l’université de Californie à Los Angeles et première auteure de l’étude.
Dans les secteurs les plus touchés, le sol s’est enfoncé jusqu’à 30 centimètres par an.
Taux d’affaissement résiduel, après retrait de la composante élastique, du sol entre janvier 2021 et octobre 2022 dans la vallée de Sacramento, au nord de la Californie. Crédit : Stacy Larochelle
Trente centimètres par an, et pas de retour
Entre 2016 et 2020, l’aquifère…
Auteur: Isabelle Vauconsant
