Au 5 mai, il y avait déjà, en Californie, l’État le plus peuplé des Etats-Unis, sept fois plus d’hectares brûlés par des incendies que l’année dernière à la même époque. Le gouverneur Gavin Newsom, a donc élargi le 10 mai, sa déclaration d’urgence pour cause de sécheresse à presque tout l’État en raison de pénuries aiguës d’eau dans le Nord et le Centre : 41 comtés sur 58, affectant 30 % de la population de 40 millions de Californiens.
Tout l’Ouest américain est en proie à une grande sécheresse, quelques années seulement après que la Californie soit sortie en 2017 d’une période de sécheresse pluriannuelle éprouvante. Le manque de pluie et la maigre production neigeuse de la Sierra Nevada explique en partie pourquoi le U.S. Drought Monitor, une analyse hydrologique hebdomadaire du gouvernement fédéral, indique que 93 % de la Californie connaît une sécheresse « grave », « extrême » ou « exceptionnelle ». Il y a un mois, seuls deux tiers environ de l’État étaient confrontés à ces conditions.
Les neiges fondent plus tôt sans remplir les réservoirs
Le manteau neigeux de la Sierra Nevada, qui fournit environ un tiers de l’eau de l’État, n’atteignait au 1er avril, que 59 % de sa moyenne habituelle, alors qu’il est normalement à son maximum à cette période. Ce sont les températures extraordinairement chaudes enregistrées en avril et début mai, inédites dans l’histoire de l’État, qui ont entraîné la fonte rapide des neiges vers les cours d’eau qui alimentent le fleuve Sacramento, lequel fournit une grande partie de l’approvisionnement en eau de l’État en été. Le problème a été aggravé par le fait qu’une grande partie de la neige s’est infiltrée dans le sol au lieu de couler dans les rivières et les réservoirs.
« Il faut voir les choses en face. Tout laisse penser que la saison des incendies va être très difficile cette année, en Californie et même dans une grande partie de l’Ouest des Etats-Unis », a dit à la chaîne CNN Daniel Swain, climatologue à l’université UCLA et à l’association The Nature Conservancy. « Une combinaison de facteurs – dont une sécheresse sévère à extrême à très court terme et le changement climatique à long terme – concourent à un risque exceptionnellement élevé pour la majorité des endroits potentiellement inflammables en Californie », explique M. Swain, « Il n’y a déjà pratiquement plus de neige dans les montagnes, et ce qui m’étonne, en tant que climatologue, c’est de…
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Auteur: Élisabeth Schneiter (Reporterre) Reporterre
