La Terre est-elle unique dans l’Univers ? Deux spécialistes, deux réponses différentes

C’est une question presque philosophique à laquelle la science tente de répondre en observant les planètes de notre système solaire et celles, bien plus lointaines, qui orbitent autour des autres étoiles et que l’on découvre en grand nombre depuis trois décennies.

Pour comprendre ce que les scientifiques pensent aujourd’hui, nous avons demandé à deux spécialistes de nous répondre : Jean-Pierre Bibring, spécialiste de l’exploration du système solaire, et Michel Mayor, un des pionniers de l’étude des exoplanètes, qui a reçu le prix Nobel de physique en 2019 pour l’observation de 51 Pegasi b avec son doctorant de l’époque, Didier Queloz.

La réponse de Jean-Pierre Bibring, astrophysicien à l’Institut d’astrophysique spatiale de l’Université Paris-Saclay

Tant qu’aucune observation ne pouvait en orienter la réponse, cette question relevait d’une vision d’essence dogmatique, sans validation possible. Nombre de théologies ont fait de la Terre un objet unique, pour résulter d’une création singulière. Plusieurs penseurs ont tout au contraire proposé une « pluralité des mondes ». Épicure, dans sa lettre à Hérodote datée de 301 avant notre ère, proposait que « ce n’est pas seulement le nombre des atomes, c’est celui des mondes qui est infini dans l’Univers. Il y a un nombre infini de mondes semblables au nôtre, et un nombre infini de mondes différents ». Giordano Bruno en fit de même, en 1583, sur la même base d’un Univers infini. Fondamentalement hérétique, cette thèse lui valut une fin tragique.

Depuis, la physique s’est invitée dans le débat, en mettant en évidence que de mêmes « lois », universelles, opèrent de la même manière à toutes les échelles de l’Univers : les processus qui ont construit la Terre pourraient parfaitement — devraient même — avoir opéré ailleurs. En ce sens, la Terre ne saurait être unique. Telle était la situation à l’aube…