L’ours polaire est le plus grand carnivore terrestre et un superprédateur qui peut faire plus de 600 kg. Pourtant, il est étonnamment petit à sa naissance. Aveugles, presque dépourvus de poils et pesant à peine 600 grammes, les nouveau-nés voient le jour dans des tanières de maternité sous la neige. Ces abris les gardent au chaud et en sécurité pendant les premiers mois de leur vie, au cours desquels ils grandissent rapidement en se nourrissant du lait très riche de leur mère.
Après trois ou quatre mois, les petits auront atteint environ 20 fois leur poids de naissance et seront suffisamment gros et poilus pour suivre leur mère dans le printemps glacial de l’Arctique.
Dans le cadre d’une étude publiée dans The Journal of Wildlife Management, nous avons utilisé des caméras robotisées pour observer des familles d’ours polaires au moment de leur sortie de la tanière à Svalbard, en Norvège. Cela nous a permis de mieux comprendre le comportement des mères et des oursons lorsque ceux-ci découvrent pour la première fois le monde extérieur.
(B.J. Kirschhoffer/Polar Bears International), CC BY
Un phénomène difficile à observer
Bien que les tanières maternelles offrent des conditions idéales pour la croissance des petits, elles ne sont pas évidentes à étudier pour les chercheurs. Le temps froid, le manque de lumière du jour et leur isolement rendent les possibilités d’observation directe rares. Les ourses polaires en tanière sont souvent identifiées à l’aide de dispositifs de repérage portés par l’animal, généralement des colliers, mais aussi des étiquettes d’oreille ou de fourrure. Ces dispositifs transmettent des données de localisation par satellite, ce qui permet aux chercheurs de suivre les individus et d’étudier leurs déplacements.
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Auteur: Louise Archer, Postdoctoral Fellow, Biological Sciences, University of Toronto
